Im Türkischen wird für Skorpion, Schlange, Biene und Pilz meist dasselbe Wort verwendet: zehirli („giftig“). Im Alltag hat dieser Gebrauch keinen Nachteil; in der Biologie fasst er jedoch zwei verschiedene Phänomene in einem Wort zusammen. Die im Englischen übliche Unterscheidung zwischen venom und poison beruht weniger darauf, was der Stoff ist, als darauf, wie er übertragen wird. Dieser Beitrag behandelt das Kriterium der Unterscheidung, nahe verwandte Begriffe und die praktischen Folgen.
Das Kriterium der Unterscheidung: der Übertragungsweg
Venom ist ein Sekret, das ein Lebewesen über eine spezielle Struktur durch Verletzung in das Gewebe eines anderen Lebewesens überträgt. Stachel, Zahn, Dorn oder Sporn sind Beispiele für solche Strukturen; die das Sekret produzierende Drüse und das übertragende Werkzeug bilden zusammen einen Apparat. Gift im Sinne von Poison entfaltet seine Wirkung dagegen, wenn das Lebewesen, das es trägt, gegessen, berührt oder eingeatmet wird; ein aktives Übertragungswerkzeug gibt es nicht. Oft wird eine Merkhilfe genannt: Wenn Sie zu Schaden kommen, weil Sie ein Lebewesen beißen, ist es giftig (poisonous); wenn Sie zu Schaden kommen, weil es Sie beißt oder sticht, ist es venomous, also ein Tier mit Venom.
Im Mittelpunkt der Definition steht nicht das Molekül, sondern das Verhalten. Ein Stoff derselben chemischen Klasse kann bei einem Lebewesen Teil eines Venoms, bei einem anderen Teil eines Gifts sein. Deshalb entscheidet man nicht anhand eines Stoffs, ob es sich um Venom oder Gift handelt; man betrachtet, wie das Lebewesen ihn einsetzt.
Die Unterscheidung ist nicht nur eine Frage der Terminologie. Bei einem Lebewesen mit Venom ist das Sekret Teil eines Systems, das gemeinsam mit der produzierenden Drüse, der speichernden Struktur und dem übertragenden Werkzeug evolviert ist. Forschende untersuchen Venom deshalb oft gemeinsam mit der Drüse und ihrem Apparat. Bei giftigen Lebewesen kann die Quelle des Stoffs dagegen eine andere sein: Manche Arten produzieren das Gift nicht selbst, sondern nehmen es mit der Nahrung oder von Bakterien auf, mit denen sie zusammenleben. Als Beispiel wird die Auffassung genannt, dass das Tetrodotoxin im Kugelfisch bakteriellen Ursprungs ist.
Nahe verwandte Begriffe
| Begriff | Definition | Beispiel |
|---|---|---|
| Venom | Sekret, das aktiv über ein Werkzeug, das eine Wunde erzeugt, übertragen wird | Skorpion, Biene, Schlange, Kegelschnecke |
| Gift (Poison) | Stoff, der passiv durch Essen, Berührung oder Einatmen wirkt | Pfeilgiftfrösche, Kugelfisch, manche Pilze |
| Toxungen | Sekret, das ohne Verletzung durch Sprühen oder Schleudern auf die Körperoberfläche übertragen wird | Bombardierkäfer, das Spucken mancher Kobras |
| Toxin | Einzelnes Molekül biologischen Ursprungs, das allein wirksam sein kann | Ein einzelnes Peptid im Venom |
| Toxikant | Vom Menschen hergestellter giftiger Stoff | Manche synthetischen Pestizide |
Der Begriff Toxungen ist vergleichsweise neu und wurde vorgeschlagen, um Beispiele zu benennen, die zwischen den beiden Kategorien liegen. Das Sekret, das eine Kobra durch Beißen überträgt, ist Venom; spritzt sie dasselbe Sekret dem Gegenüber in die Augen, wird es, weil sich die Art der Übertragung ändert, als Toxungen behandelt. Dank dieses Begriffs kann auch für viele Insekten und Gliederfüßer, die zur Verteidigung Sekret versprühen, ein einheitlicher Name verwendet werden.
Das Wort Toxin beschreibt dagegen nicht ein Gemisch, sondern ein einzelnes Molekül. Skorpiongift ist ein Gemisch aus Dutzenden Toxinen; die α-KTx-Peptide gehören zu den gut untersuchten Beispielen dieser Toxine. Die allgemeine Zusammensetzung des Gemischs wurde im Beitrag zu Skorpiongift beschrieben.
Wie prägt der Übertragungsweg die Chemie?
Da Venom unmittelbar ins Gewebe gelangt, muss es die Barrieren des Verdauungssystems nicht überwinden. Venome sind deshalb meist Gemische, in denen Proteine und Peptide überwiegen; ein großer Teil solcher Moleküle wird von Magensäure und Verdauungsenzymen zersetzt. Gifte dagegen müssen wirken, wenn sie verschluckt oder über die Haut aufgenommen werden. Unter ihnen finden sich häufig kleine, widerstandsfähige Moleküle wie Alkaloide und Stoffe mit Steroidstruktur. Die Hautalkaloide von Fröschen und das Tetrodotoxin im Kugelfisch sind bekannte Beispiele dieser Gruppe.
Diese Verallgemeinerung beschreibt eine Tendenz, keine Sicherheitsregel. Es darf nicht angenommen werden, dass Venombestandteile bei oraler Aufnahme wirkungslos sind; aufgereinigtes oder konzentriertes Venommaterial kann auf jedem Expositionsweg eine ernste Gefahr darstellen. Der letzte Abschnitt erläutert diesen Unterschied.
Das Vorhandensein eines Übertragungswerkzeugs bestimmt auch, wie das Lebewesen sein Sekret einsetzt. Tiere mit Venom setzen ihr Sekret zum Beutefang oder zur Abwehr von Fressfeinden ein, und viele können die verbrauchte Menge je nach Situation anpassen. Bei giftigen Lebewesen ist der Stoff dagegen meist ein Verteidigungsmittel: Wer das Lebewesen frisst oder berührt, kommt zu Schaden und lernt, ihm bei der nächsten Begegnung auszuweichen. Dass viele giftige Arten leuchtende Warnfarben tragen, ist Teil dieser Strategie.
Lebewesen mit beiden Eigenschaften
Manche Lebewesen gelten sowohl als Tiere mit Venom als auch als giftig. Einige in Asien lebende Schlangen übertragen einerseits durch Beißen ein Sekret, speichern andererseits aber aus gefressenen Fröschen gewonnene Stoffe in Drüsen im Nacken; ein Fressfeind, der diese Schlange frisst, kann zusätzlich vergiftet werden. Bei manchen Froscharten wurde auch die Fähigkeit beschrieben, das Hautsekret über Dornen am Schädel zu übertragen. Diese Beispiele zeigen deutlich, dass die Unterscheidung nicht vom Lebewesen, sondern vom Übertragungsweg abhängt.
Skorpione sind bei dieser Unterscheidung eindeutig Tiere mit Venom: Sie produzieren das Sekret in Drüsen an der Schwanzspitze und übertragen es mit dem Stachel. Alle bekannten Skorpionarten tragen Venom, doch nur ein kleiner Teil davon gilt als medizinisch bedeutsam; die Mehrzahl dieser Arten gehört zur Familie Buthidae.
Biologischer Begriff und Sicherheitseinstufung
Die Unterscheidung von Venom und Gift beschreibt, wie ein Lebewesen den Stoff einsetzt. Im Labor oder beim Transport wird eine andere Frage gestellt: Wie gefährlich ist das Material für Menschen auf welchem Expositionsweg? Diese Frage beantworten chemische Einstufungssysteme, und sie verwenden die biologische Definition nicht als Maßstab.
Ein konkretes Beispiel für den Unterschied ist das Sicherheitsdatenblatt unseres Produkts. Das Material ist biologisch ein Venom; dennoch nimmt das Datenblatt für alle drei Wege – Verschlucken, Hautkontakt und Einatmen – eine Einstufung der akuten Toxizität vor und trägt die Hinweise H300, H310 und H330. Ein Sekret, das evolutionär für die Übertragung per Stachel entstanden ist, wird also in getrocknetem und konzentriertem Zustand als auf jedem Weg gefährliches Material behandelt. Die Bedeutung dieser Hinweise wird im Beitrag zu GHS06 erläutert.
Auch die Transportvorschriften verhalten sich ähnlich: In der Versandbezeichnung steht nicht das Wort Venom, sondern der Ausdruck für aus biologischen Quellen gewonnenes Toxin. Die Begriffswahl ergibt sich daraus, dass Dokumente über die Gefahr statt über Biologie sprechen. Kommt es zu einem Skorpionstich, besteht das einzig richtige Vorgehen darin, ruhig zu bleiben, die gestochene Stelle ruhig zu halten und in der Türkei die 112 anzurufen.
